3월 개학을 앞두고 유치·초등생 자녀를 둔 부모들의 고민이 커지고 있다. 편식하는 아이, 입이 짧은 아이, 식사시간이 불규칙한 아이 등 자녀의 식습관이 제대로 갖춰지지 않았기 때문이다. 단체생활을 시작하게 될 자녀를 볼 때마다 ‘영양소를 충분히 섭취하고 있는지’ ‘급식에 적응은 잘할지’ 걱정이 앞선다. 아이의 신체가 필요로 하는 영양성분은 성인의 그것과 다르다. 아이는 무엇을, 얼마나 먹어야 할까. 연령별로 신경을 써서 챙겨야 할 영양소는 무엇일까. 영양제는 꼭 먹여야 할까.

우리나라 소아청소년의 영양 불균형이 심한 것은 어제오늘 얘기가 아니다. 영양 과잉시대지만 영양소를 균형 있게 섭취하는 어린이는 오히려 줄고 있다. 상계백병원 소아청소년과 박미정 교수팀이 2007년부터 2010년까지 국민영양조사에 참여한 소아청소년 7233명을 분석한 결과, 10명 중 7명 이상에서 칼슘섭취가 부족한 것으로 나타났다. 칼슘만이 아니다. 2012년 한국영양학회 강명희 교수(한남대 식품영양학과)팀이 서울을 포함한 전국 6대 광역시의 초등학교 5·6학년 1393명을 대상으로 연구한 결과에 따르면, 대다수 어린이가 칼슘을 비롯한 철·아연·리보플라빈·비타민C를 평균 필요량 미만으로 섭취하고 있었다. 또 이틀에 한번 이상 아침을 거르는 어린이가 29%, 이틀에 한번 이상 야식을 먹는 어린이가 32%로 식습관에서도 심각한 문제점이 드러났다.

고열량·저영양의 ‘텅 빈 식품’ 섭취 줄여야

균형 잡힌 영양섭취를 위해선 채소기피 현상, 패스트푸드 및 길거리 음식 선호, 아침 결식 등 잘못된 식습관을 고쳐야 한다. 강명희 교수는 “채소·과일은 비타민과 무기질, 수분과 식이섬유가 풍부하지만 열량은 적다. 반면 어린이가 좋아하는 피자·라면·시판 과자는 영양은 부족하고 열량은 높다. 이러한 ‘고열량·저영양’ 식품, 이른바 ‘텅 빈 식품’의 섭취를 줄여야 한다”고 말했다.

식습관을 고치는 동시에 영양소를 골고루 섭취하는 것도 중요하다. 아이는 성인과 필요한 영양소가 다르다. 급성장하는 특징이 있고, 성장단계에 따라 특히 더 많이 필요한 영양소가 있다. 연령에 따라 부족하기 쉬운 영양소를 미리 알아두고 섭취량을 증가시켜야 한다.